Blacksburg, Virgina – Pesquisadores da Virginia Tech dizem que o melhor amigo do homem também pode ser uma das melhores defesas da natureza contra uma praga invasiva. Pela primeira vez, um estudo mostra que os cães de estimação podem ajudar a impedir a rápida propagação da lanterna manchada.
As lanternas manchadas se alimentam de diferentes plantas e excretam uma substância açucarada chamada Honeydew, que promove o crescimento do molde. Eles são considerados tão destrutivos que alguns estados lançaram campanhas pedindo aos moradores que os piquem à vista. Especialistas dizem que a solução real é acabar com as massas de ovos, mas elas podem ser difíceis de encontrar, porque geralmente se parecem com lama seca e podem se misturar com o ambiente.
É aí que os cães podem entrar para ajudar com seu forte olfato.
“Os cães têm um sentido dominante. É o nariz deles. Usamos nossos olhos. Os cães usam o nariz como os olhos”, disse o participante do estudo, Katie Thomas.
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Katie Thomas recompensa seu cachorro, Finch, depois de localizar um perfume alvo (Kailey Schuyler)
Thomas e sua mistura de nove anos, Pitbull, Finch, participaram do estudo, na esperança de usar bem seus anos de perfume recreativo. Eles passaram por testes internos e externos, farejando massas de ovos e recebendo um prêmio quando Finch estava certo no dinheiro.
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“Ser capaz de fazer coisas que já fazemos, que estamos nos divertindo muito … treinar nossos cães para farejar coisas, sendo capazes de aplicar isso a algo como um problema real que afeta nossa comunidade é realmente gratificante”, disse Thomas.
A lanterna manchada é nativa da Ásia e foi detectada pela primeira vez nos Estados Unidos na Pensilvânia há mais de dez anos. Desde então, se espalhou para 19 estados, de acordo com o USDA.
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“Eles estão por toda parte, e precisamos procurar os ovos. O problema é que é tarde demais quando temos a lanterna”, disse Carolyn Shelburne, participante do estudo.
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Carolyn Shelburne e seu cachorro, Hermes, procuram um perfume alvo (Kailey Schuyler)
Carolyn e sua Border Collie, de 9 anos, Hermes, foram uma das cinco primeiras equipes do K9 e Handler a passar em seus testes de campo. Por fim, 182 equipes voluntárias nos EUA participaram do estudo.
Para testes internos, os cães identificaram o perfume da lanterna corretamente mais de 80% do tempo. Para mais testes ao ar livre do mundo real, os cães identificaram o perfume corretamente mais de 60% do tempo. Isso ainda é melhor do que a maioria das pesquisas humanas.
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“Felizmente, mais pessoas verão que você pode treinar qualquer cachorro para fazer isso, e isso lhe dá algo divertido para fazer com seu cachorro”, disse Shelburne.
Os pesquisadores esperam que este seja apenas o começo para os cães protegerem os ambientes locais. Mesmo em áreas onde laternflies manchadas não são um problema, os cães podem ser treinados para farejar outras espécies invasoras.